In origine il termine stress è stato utilizzato in fisica per indicare una forza che agendo su un corpo solido ne provoca la deformazione. Trasferito in biologia indica tutti quei fattori che tendono a modificare le normali funzioni di un organismo.

Eu-stress è il termine di origine greca che significa ‘stress positivo’. Indica il ruolo favorevole degli stimoli ambientali sullo sviluppo e la piena espressione dell’individuo.

Dis-stress è, invece, il termine di origine greca che significa ‘stress negativo’ ed indica le condizioni di stress eccessivo che superano le possibilità di adattamento dell’organismo e provocano conseguenze negative.

Evitare o fuggire da situazioni negative capaci di minacciare l’integrità dell’individuo, rappresenta un comportamento adattivo molto utile in termini di sopravivenza della specie. Tutti gli organismi di ogni specie tendono alla sopravvivenza, cioè a salvaguardare la vita. La  reazione  allo  stress  è  una risposta difensiva finalizzata a potenziare le capacità  di sopravvivenza. Una minaccia ambientale attiva una condizione di allarme che consente di affrontare il pericolo o fuggire da esso. La reazione comporta un aumento dello stato di vigilanza ed una variazione della tensione a livello dei muscoli. La scarica di adrenalina e di ormoni dello stress ha rappresentato dunque la reazione generale aspecifica che ha consentito, nel corso dell’evoluzione, la sopravvivenza  e la possibilità di contrastare i pericoli ambientali da parte delle varie specie presenti sulla terra.

Gli ormoni che si liberano in condizioni di stress comprendono essenzialmente le catecolamine ed il cortisolo. Le prime sono liberate nella fase di allarme, mentre il secondo è prodotto quando le condizioni di stress sono persistenti.

Le  catecolamine   intervengono   nella   fase   di   allarme e comprendono l’adrenalina e la noradrenalina. Sono responsabili dell’insieme delle modificazioni che costituiscono la ‘reazione di emergenza’. Il loro effetto si esaurisce progressivamente quando viene attivato il sistema nervoso parasimpatico che si oppone alla sua controparte del sistema simpatico.

Il cortisolo è un ormone prodotto dalla parte corticale  delle ghiandole surrenali. La sua produzione è sotto il controllo dell’ipofisi, per mezzo dell’ACTH ed ha un picco di secrezione nel sangue verso le ore 8 e le 15. E’ molto sensibile alle situazioni stressanti. Valori stabilmente  elevati di  cortisolo  sono  considerati  come  espressione  di stress cronico ed è un elemento favorente l’usura e il danneggiamento delle strutture dell’organismo.

L’osservazione e la ricerca hanno consentito di individuare i metodi efficaci nel contrastare lo stress eccessivo, lo stato di agitazione e di nervosismo.

Il lavoro eccessivo, il fumo di sigaretta, il ricorso al cibo, l’assunzione di farmaci o droghe  rappresentano dei comportamenti non efficaci per ridurre le conseguenze negative dello stress sullo stato di salute.

I metodi capaci di contenere lo stress comprendono un’alimentazione sana, la pratica regolare di attività fisica, il sonno, il gioco, la meditazione, il massaggio, lo yoga e l’assunzione di complementi nutrizionali a base di estratti vegetali.

Qui di  seguito  sono  riassunte  le  misure  generali  utili  per contrastare le conseguenze dello stress eccessivo sull’organismo.

1. Seguire un’alimentazione variata ed equilibrata, consumare regolarmente frutta e verdura e preferire gli alimenti integrali.
2. Bere molta acqua ricca in magnesio, lontano dai pasti; evitare o ridurre il consumo di bevande e/o sostanze stimolanti.
3. Praticare un’adeguata attività motoria quotidiana, senza frenesia.
4. Rispettare pause e riposi e alternare lavoro e riposo, veglia e sonno.
5. Dedicare una parte del proprio tempo libero agli hobby, alla lettura, alla conversazione e a pratiche di rilassamento di mente e corpo.
6. Contrastare lo stress, ricorrendo eventualmente all’utilizzo di piante ‘adattogene’ (eleuterococco, rodiola, bacopa).
7. Concedersi adeguati periodi di vacanza, preferendo gli ambienti naturali.
8. Dormire almeno 8 ore ogni notte e favorire un buon sonno
9. In caso di manifestazioni persistenti, dovute a condizioni di stress intenso, ricorrere alla valutazione del medico di fiducia ed eventualmente ai farmaci da lui consigliati.
10. In presenza di reazioni emotive con nervosismo, senso di tensione e di insicurezza che influenza negativamente la vita quotidiana si può ricorrere a piante officinali (biancospino, passiflora, fiori d’arancio, tiglio) e complementi nutrizionali (magnesio, taurina, vitamina B6) che favoriscono il senso di calma e di benessere psico-fisico, senza provocare fenomeni collaterali, dipendenza, tolleranza e interferenze con altri preparati.

Nel celebre romanzo Cent’anni di solitudine di Gabriel Garcia Marquez, l’esperimento della levitazione di padre Nicanor che si alza di dodici centimetri dal livello del suolo, si ripete ogni volta che beve ‘una tazza di cioccolata fumante’.

E’ stato dimostrato che il consumo quotidiano di 40 grammi di cioccolato fondente con il 70% di pasta di cacao  ha effetti benefici dovuti all’abbondanza di polifenoli e alla ricchezza in magnesio, notando che una tazza di cioccolata calda sviluppa un’azione antiossidante che è cinque volte superiore ad una tazza di tè nero, tre volte maggiore di una tazza di tè verde e due volte quella di un bicchiere di vino rosso. Va inoltre rilevato che il cioccolato fondente, apporta magnesio in abbondanza.